Toen Candians Melissa Humana-Paredes en Brandie Wilkerson afgelopen herfst hun samenwerking aankondigden, betekende dit een seismische verandering, zo niet een enigszins verwachte, in het beachvolleyballandschap. Een van de belangrijkste voordelen voor beiden was zowel wat ze aan hun kant van het net wonnen als waar ze aan de andere kant niet meer mee te maken hadden.
‘Nu tien dingen minder om je zorgen over te maken,’ zei Wilkerson toen.
“Maak je een grapje?” zei Humana-Paredes met overdreven opluchting op haar gezicht.
Ja, door samen te werken met Wilkerson voegde Humana-Paredes misschien wel de beste blokker ter wereld toe aan haar helft van het net. Ja, door samen te werken met Humana-Paredes heeft Wilkerson een van de soepelste en slimste verdedigers in de game achter zich. Even belangrijk is dat Humana-Paredes niet langer zelf door die blokkade hoeft te navigeren, en Wilkerson hoeft geen nieuwe en inventieve manieren te ontdekken om op Humana-Paredes te scoren.
Die last ligt nu bij de rest van de wereld. De wereld moet het nog uitzoeken.
Slechts één team, Kelley Kolinske en Hailey Harward, slaagden er dit weekend in om een set van de Canadezen te claimen in de Jurmala Challenge. Dat kwam in de eerste set van het hele toernooi. Daarna? De Canadezen wonnen 12 sets op rij, waardoor er slechts één dichter dan vier punten kwam. De Zwitserse Esmee Bobner en Zoe Verge-Depre leverden een dappere poging in de finale, hoewel zelfs zij, met al het momentum en de zorgeloze branie van de underdog, de absurde aanvallende efficiëntie niet konden volhouden die nodig is om consistent te scoren op Humana-Paredes en Wilkerson, met de gouden medaille naar Canada, 21-17, 21-17.
‘Hoe gelukkig ben ik om met Brandie te spelen? Ze was het hele weekend een all-star met alle monsterblokken en alle spin-services, ‘zei Humana-Paredes. “Het was zo leuk.”
Voor het tweede opeenvolgende toernooi is Wilkerson nummer 1 in blokken geëindigd. In de Ostrava Elite16 twee weken geleden leidden Wilkerson’s 28 blokken het veld op weg naar een bronzen medaille, hun eerste podium als team. In Jurmala, Letland deze week stonden haar 23 blokken opnieuw bovenaan het veld. Deze keer werd ze beloond met goud.
“Elk punt dat we speelden alsof het het eerste punt van de wedstrijd was tot het einde”, zei Wilkerson. “Onze tegenstanders zijn natuurlijk extreem getalenteerd, ze zijn een geweldig team.”
Inderdaad, het zilver gewonnen door Verge-Depre en Bobner is enorm, hun eerste podium als team in het Beach Pro Tour-tijdperk. Het was een zeer moeilijke route, waarvoor een overweldigende overwinning nodig was op Joana Mader en grote zus Anouk Verge-Depre, Betsi Flint en Julia Scoles, Andressa Cavalcanti en Vitoria De Souza, en Taina Silva en Victoria Lopes in de halve finales. Het zilver leverde hen een carrièrehoge $ 8.000 aan prijzengeld op en 760 cruciale punten op de Olympische ranglijst, waardoor de Zwitserse Olympische race een erg intrigerende race is met nog minder dan 12 maanden te gaan.
Helaas winnen ook de Letse Tina Graudina en Anastasija Samoilova wat aan kracht in de Olympische race. De Europese kampioenen van 2022 stonden in 2023 nog niet op het podium. Ze vonden het optimale moment om dat te doen, voor een ondersteunend thuispubliek dat hen misschien het laatste zetje gaf dat ze nodig hadden in een 21-11, 20-22, 15-13 zwaarbevochten bronzen medaille overwinning op Silva en Lopes.
“Het voelt geweldig”, zei Graudina, die tijdens zijn USC meerdere nationale kampioenschappen won. “Brazilië had zo’n goede verdediging. We waren aan het slaan en ze waren alles aan het graven.
“Het is zo’n goed gevoel om hier in Letland een medaille te hebben”, voegde Samoilova eraan toe. “Verbazingwekkend.”
Zachery Schubert, Thomas Hodges Assepoester dans van Australië tot Letland
Zachery Schubert en Thomas Hodges komen niet uit Letland, zoals Graudina en Samoilova. Ze komen eigenlijk van heel ver weg. Schubert en Hodges legden bijna 10.000 mijl af om de tocht van Australië naar Jurmala te maken voor de Challenge van dit weekend. Nu hebben ze ongeveer 10.000 mijl vliegtijd om de meest onwaarschijnlijke gouden medailles te vieren.
Als nr. 12 geplaatst in de kwalificatiewedstrijd van donderdag, voerden Schubert en Hodges de tafel in Letland, wonnen beide kwalificatiewedstrijden, wonnen poule en wonnen vervolgens vier opeenvolgende drie-setters in de play-offs, waaronder een vluchtige gouden medaille-wedstrijd over grote favorieten George Wanderley en Andre Loyola van Brazilië.
Een 21-10 eerste set die de kant van Brazilië op ging leek erop te duiden dat de magie op was, de benen vergast, het sprookje voorbij. En toen, bij 15-15 in de tweede, begon het sprookjesstof weer te dwarrelen, toen een kant uit voorafging aan een Hodges-blok, en nog een, waardoor de Australiërs naar een 18-15 gingen die ze naar een setwinst van 21-16 seconden zouden pushen . Het momentum werd op de een of andere manier in stand gehouden, want Hodges en Schubert wonnen de derde met 15-12, waarmee ze hun eerste gouden medaille als team claimden.
“Als we naar beneden gaan, gaan we swingend naar beneden”, zei Schubert, die, het moet worden opgemerkt, ondanks negen blokken van Andre in de laatste wedstrijd niet naar beneden ging. “Zonder het publiek was het niet gelukt.”
Ondanks de aanzienlijke afstand van Australië tot Letland, adopteerde het publiek de underdogs alsof ze een van hen waren, wat hen het luidste gejuich van de dag gaf toen ze de Brazilianen versteld deden staan. Hoewel zilver niet het ideale resultaat was voor George en Andre, is het weer een medaille voor een groeiend aantal van hen, hun zesde in de afgelopen twee seizoenen.
Brazilië pakte ook wat meer hardware in brons, want Vitor Felipe en Renato Lima wonnen een burgeroorlog met Evandro Goncalves en Arthur Mariano, 21-15, 16-21, 15-13.
“Waren erg blij. We hebben zo hard gewerkt voor dit toernooi’, zei Lima. “Het is een medaille, heel belangrijk voor ons team.”
Alle wedstrijden worden opnieuw gespeeld Volleybal TV. Gebruik de actiecode VOLLEYBALLMAG voor korting op maand- of jaarabonnementen.
